Hammad Albalawi no tiene problemas en afrontar cualquier pregunta sobre las dudas en torno a la apuesta de Arabia Saudí en el fútbol. Él es el encargado de liderar la candidatura del país para albergar el Mundial de 2034, y tiene claro que las dudas sobre los avances sociales del país y la sostenibilidad de sus inversiones en la industria del deporte están en el punto de mira de muchos. “En ocho años se han introducido más reformas sociales que en los 80 años anteriores, y creo que vamos en la dirección correcta”, sostiene, en referencia al plan de aperturismo que representa la estrategia Vision 2030 del país. Ahí se incluye la atracción de grandes eventos deportivos, pero también su posicionamiento como destino turístico y la introducción de avances sociales que lo equiparen al resto de economías desarrolladas.
El ejecutivo, fan del Newcastle United -allí estudió varios años- y que participó en WFS Europe, defiende en conversación con 2Playbook que su proyecto se aleja de otras burbujas que pincharon, como la de China, y que “la pasión por el fútbol en Arabia Saudí ha estado ahí durante muchísimos años; hay mucha historia y herencia”. “El 80% de la población saudí sigue el fútbol, y el objetivo de la Federación es convertir este interés en más niños y niñas que jueguen al fútbol”. Entre medio, una inversión de más de 500 millones de euros en la toma de participaciones mayoritarias en clubes europeos como el Newcastle United o la UD Almería, la compra de futbolistas para su campeonato nacional por más de 1.180 millones de euros en dos años y un proceso de privatización abierto para catorce clubes.
¿Por qué es tan importante para Arabia Saudi la inversión en fútbol o el papel que tiene el fútbol en la Visión 2030?
Esto es para satisfacer las demandas de las personas que comparten la misma pasión que usted y yo. A nosotros nos encanta ver a nuestros clubes, a nuestros jugadores, nos encanta ver y jugar partidos. El 80% de nuestra población sigue el juego, así que ahora nuestro reto como Federación de Fútbol es intentar convertir este interés en niños y niñas que juegan a fútbol, y por eso hemos invertido tres veces más en el fútbol juvenil, hemos creado una nueva división femenina, estamos invirtiendo en nuestros mejores clubes y privatizamos 14 de nuestros clubes en un corto período. De esos, uno de los clubes ya está construyendo su propio nuevo estadio Aramco y Al Khobar. Y esta es una inversión real para garantizar que cumplamos con las demandas de nuestro pueblo. Les encanta el juego, lo siguen, suelen tener un equipo saudí y distintos equipos de LaLiga, la Serie A o la Premier League a los que siguen.
¿Cómo diferenciáis los objetivos a alcanzar con la Saudi Pro League, de los que os habéis marcado con la candidatura para acoger el Mundial de 2034? El primero parece orientado a crear afición y un producto recurrente de ocio, mientras que el segundo parece más enfocado a atraer turismo y abrir el país al mundo.
Hay muchas áreas en las que tenemos objetivos centrales. Queremos tener más estadios y más accesibles a más gente. Queremos que aumente el ejercicio y que la gente tenga un estilo de vida más saludable y de mayor calidad en Arabia Saudi Sólo en el ámbito femenino, hemos visto un aumento del 150% en la participación femenina en los deportes, y nuestro objetivo es aumentar aún más estos registros, pero también queremos darles la oportunidad de ser los mejores jugadores posibles. Por eso les proporcionamos las instalaciones adecuadas. Hoy tenemos más de 23 centros de entrenamiento regionales porque estos jugadores tienen la ambición de convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo. Esto en cuanto al fútbol base y juvenil, porque si hablamos del fútbol masculino de élite, no hay que olvidar que ya es una de las ligas más fuertes de Asia y de mayor seguimiento, y nuestra ambición es llevarla al siguiente nivel, mejorar el juego en el continente asiático, pero también competir globalmente.
En cuanto a la Copa del Mundo, tienes toda la razón, es más que un simple torneo de fútbol, y es una oportunidad para que usemos esta plataforma para celebrar nuestro amor por el juego y conectarnos con personas de todo el mundo y para que ellos descubran más sobre Arabia Saudi. Pero la invitación no es sólo para 2034, la invitación es para que vengan hoy para ver todo esto de primera mano y disfrutar de todo lo que tenemos para ofrecer. Tenemos excelente comida, excelente música, excelente arte, excelente cultura, excelente turismo, excelente entretenimiento, eventos en todas las áreas y en el oeste y los centros turísticos del Mar Rojo. Tenemos una herencia de miles de años de civilización en Al-Ula. Y Riad se está convirtiendo rápidamente en un centro deportivo mundial. Entonces, todas estas ambiciones se unen como parte de la Visión 2030. Y un resultado de esta visión es nuestra capacidad de postular para el torneo de fútbol más grande del mundo.
En WFS explicaste cómo os reunisteis con cada ministerio para entender sus objetivos y ver cómo el Mundial podía encajar con sus planes dentro de la Visión 2030. ¿Cómo encaja esta apuesta por el fútbol con la inversión que estáis realizando en otros deportes? ¿Cómo definís qué inversión hacéis en cada disciplina?
Hay un objetivo deportivo general, y queremos asegurarnos de que las sedes que servirán a nuestros clubes estén ahí para servir también a otros deportes. Un gran ejemplo ha sido el Mundial de esports en Riyadh. En los Juegos Olímpicos de París vimos muchas novedades. Tuvimos la primera atleta saudita que se clasificó para los Juegos Olímpicos en taekwondo, la primera nadadora saudita que también participó en los Juegos Olímpicos y ganamos un oro en los Juegos Paralímpicos. Cuando empezamos a pensar en el concepto, queríamos poner a los fans en el centro de nuestro concepto. No hay fútbol sin aficionados. Y ese era uno de nuestros principales objetivos, asegurarnos de que esto fuera algo que todos los fans disfrutaran, tanto los locales como los invitados que llegarían de todo el mundo.
Comentaste que el 60% de la población de Arabia Saudí tiene menos de 30 años, todo lo contrario a lo que sucede en Europa. ¿Cómo este contexto demográfico cambia vuestro enfoque hacia el entretenimiento y cuántos años creéis que habrá que esperar para ver el retorno de la inversión?
Es una población con energía y que quiere oportunidades, participar del juego y ver a los mejores del mundo. Y todo lo que estamos haciendo es darles esta oportunidad para aprovecharla. Soy una de esas personas que está viviendo su sueño, porque nunca pensé que podría trabajar para organizar un Mundial en Arabia Saudi. Les debemos esto a los saudíes, sean residentes o invitados. Tengo dos hijos pequeñas. Uno tiene seis y el otro tres. Mi hijo de seis años es gimnasta. Ha ganado concursos nacionales, concursos regionales, y ahora quiere competir internacionalmente. Tiene aspiraciones y piensa mucho más allá de los límites de nuestra geografía.
“Hemos invertido tres veces más en el fútbol juvenil, hemos creado una nueva división femenina”
El verano pasado, cuando vimos la inversión de los clubes saudíes en jugadores de fútbol, muchos vimos un pequeño paralelismo con la burbuja que estalló en China hace unos años. ¿El proyecto de la Saudi Pro League está alineado con el Mundial 2034 y es un esfuerzo inversor relacionado con esa ambición?
Durante muchos, muchos años, la Liga Saudí ha sido una de las más fuertes de Asia. Si miras la historia reciente de la Liga de Campeones de Asia, verás que los clubes saudíes siempre llegan a las etapas avanzadas y las ganan en muchas ocasiones. Y es natural que queramos pasar al siguiente nivel. Estos nuevos jugadores llegan con excelentes prácticas y gran experiencia, comparten sus experiencias con sus colegas saudíes, que están aprendiendo de los mejores del mundo y están creciendo. Nuestro lema para la candidatura es crecer juntos y esta es una aspiración que tenemos. Vemos a miles de aficionados ir a los estadios semana tras semana.
¿Está creciendo la asistencia a los estadios? Es uno de los aspectos en los que mucha gente piensa, que se necesitan 50.000 estadios de capacidad, pero la asistencia a la liga es menor.
Sí, creo que esto tiene dos partes. Lo primero es que, por supuesto, la asistencia está creciendo y cada vez más gente acude a los estadios para ver a sus clubes favoritos. En 2023-2024 mejoró un 11% [fueron 2,5 millones de espectadores acumulados], y eso que algunos estadios en remodelación redujeron a la mitad su aforo por los planes de mejoras. Ahora bien, tenemos la obligación de mejorar la experiencia desde el momento en que compran las entradas a través de nuevas plataformas, asegurarnos de que tengan la comida y bebida adecuadas… Y crear experiencias más allá de los 90 minutos, como la Fantasy League que lanzamos el año pasado porque la gamificación de los deportes avanza y mejora. Con los estadios que están por venir creemos que todas estas experiencias harán que cada vez vengan más personas, con las experiencias adecuadas y que sean ideales para las familias.
En España ha habido mucho ruido en torno a las ciudades mundialistas del Mundial de 2030. ¿Qué criterios habéis seguido en Arabia Saudí para decidir las sedes de vuestra candidatura?
Aquí sabíamos que teníamos mucho por ofrecer y lo que los aficionados se encontrarán es que en cada barrio de Arabia Saudi habrá gente muy orgullosa. Creo que es justo decir que en años pasados fue muy difícil para nosotros pensar que algún día seríamos la sede del Mundial, por lo que la gente está más centrada en la energía de este orgullo que en cualquier otra cosa. Realizamos una encuesta y preguntamos a las comunidades “¿Cree que Arabia Saudi será un anfitrión adecuado? ¿Cree que organizar el Mundial desarrollará el fútbol?” Y en todas estas respuestas, vimos que el 93% o el 92% de las personas respondieron positivamente.
Entonces, supongo que en cada estadio que usted presentó en el proyecto, en realidad tienen un equipo de fútbol jugando en la Saudi Pro League, o hay un estadio que está planeado construir algo nuevo allí.
Una cosa es segura, y es que estos estadios estarán llenos de grandes experiencias para que disfruten nuestros aficionados y que tenemos asegurada una gran variedad de inquilinos ancla para que les den uso más allá del Mundial. Tenemos una gran variedad, con algunos estadios existentes, como el Estadio Internacional Rey Fahd, que es icónico, y otros que serán nuevos, como el Estadio Internacional Rey Salman, que será un estadio emblemático para la selección nacional. Contamos con instalaciones polivalentes en Qiddiya que servirán para todos los deportes, incluido el fútbol, y ya han firmado para ser el nuevo hogar de la Saudi Pro League. También estamos viendo nuevas inversiones en la adquisición de nuevos clubes, como la compra del Al-Qadisiyah por parte de Aramco, y que rápidamente se movieron para comenzar a construir el nuevo estadio Aramco.
¿El proceso de privatización de 14 equipos acelerará este proceso?
Creo que sí, y es importante conseguir que el dinero del sector privado llegue a nuestros clubes. Hemos dado un paso hacia la privatización, pero estamos dando pasos adicionales más allá de eso. Queremos ver más y más clubes con nuevos propietarios, porque hay un interés real en desarrollar estos equipos, hacerlos muy buenos. Y tenemos ejemplos como el del Al-Qadisiyah, que ascendió a la Saudi Pro League tras ser adquirido, o el Neom Sports Club, que también fue privatizado el año pasado y ascendió a Primera División [el equivalente a Segunda], por lo que ahora opta a llegar a la Saudi Pro League. recién adquirido, pasó de la primera división a la Premier League, actualmente en la primera división tenemos a Neom Sports Club, que también fue adquirido el año pasado, así que con suerte, si les va bien este año, podrán ir a la Premier. En cinco o seis años tendremos una decena de equipos con grandes recursos en manos privadas, y nos encanta ver este tipo de competencia. Este es un proyecto a largo plazo y estamos muy entusiasmados con lo que hemos visto.
“Es importante conseguir que el dinero del sector privado llegue a nuestros clubes”
¿Esperáis que acudan inversores internacionales en este proceso de privatización?
Te puedo decir que hay mucho interés por parte de inversores internacionales. Y llegará el momento en que veremos dinero internacional entrando a estos clubes, porque definitivamente es un proyecto apasionante. Los jugadores están entusiasmados y vemos que muchos jugadores llegan a la liga saudí. Y, de forma lenta pero segura, este entusiasmo está llegando a nuevas áreas por el impacto masivo que pueden crear aquí, que es una cosa que no es tan evidente si eres un profesional cualificado y puedes conseguir trabajo en cualquier parte del mundo. Vemos entrenadores ambiciosos que vienen aquí, Luis Cortés [ex entrenador del FC Barcelona y ganador de la Women’s Champions League] dirige el primer equipo femenino y está entusiasmado con el proyecto. Aquí pueden crear un legado.
La última: ¿Cómo intentáis cambiar la percepción de que todos los que van a Arabia Saudi es sólo por dinero??
Sólo con dinero o palabras no construyes una imagen, sino que debemos atraer gente para el proyecto y hacer que la gente vea la sociedad, que la conozcan bien de verdad, y que vean que es un lugar al que ir a construir algo, en este caso la industria del fútbol. Y esa es un área en la que quiero centrar mi respuesta, que es el impacto cuando Cristiano Ronaldo está en el terreno de juego o de los entrenadores cuando entran en los vestuarios y comparten sus experiencias. El impacto que tendrá en los jugadores saudíes es enorme. Y como personas a nivel humano, esa autoeficacia que creas es algo que nos hace a todos ser seres humanos orgullosos. Eso es algo que sólo se entiende una vez que tienes estas historias personales, visitas y conexiones personales. Y nuestro trabajo en la Federación de Fútbol y en la Copa del Mundo es invitar a la gente a venir y escucharlo por sí mismos.
Sobre Intelligence 2P
Intelligence 2P es la unidad de estrategia e inteligencia de mercado de 2Playbook, cuya plataforma de datos monitoriza en tiempo real el negocio de 60 clubes de LaLiga, Liga F y Primera Federación; 200 clubes de ligas europeas; 22 clubes de ACB y Primera FEB y otra veintena de Euroliga, Eurocup y BCL.
La plataforma también contabiliza la asistencia a todos los eventos deportivos, de entretenimiento y música en España, así como más de 24.000 contratos de patrocinio en el mercado español y otros 7.000 contratos de las ligas europeas y norteamericanas de fútbol y baloncesto, segmentados por competición, tipología de activos, marcas, categorías de producto y valor económico aproximado de cada acuerdo. Si quieres más información, contacta con nosotros a través de intelligence@2playbook.com.