La Major League Soccer (MLS) es una de las ligas de mayor crecimiento de la industria del fútbol. Sus franquicias facturaron más de 2.200 millones de dólares (2.104 millones de euros) en 2024. Esto da una media de 77 millones de dólares (73,6 millones de euros) por equipo –cifras de la zona media de LaLiga EA Sports–, aunque nuevos transatlánticos de la competición, como el Inter Miami de Leo Messi, ya roza los 200 millones de dólares (191,2 millones de euros) de ingresos. Y, sin embargo, tanto el equipo del astro argentino como el resto tendrán este 2025 un límite salarial 5,95 millones de dólares (5,7 millones de euros), similar al del CD Eldense. ¿Cómo es posible esto? ¿Realmente gastan tan poco? No.
El modelo de control económico de la MLS tiene un sinfín de asteriscos y particularidades. Dentro de la rigurosidad de cualquier sistema de este tipo, el del soccer norteamericano tiene flexibilidades que lo hacen engorroso de entender y que permite que los equipos más potentes gasten entre 20 millones y 40 millones de dólares por temporada en salarios deportivos
¿Cómo se resumiría el límite salarial?
Lo más importante es entender que en el deporte norteamericano los roles dentro de los equipos van más allá del aspecto competitivo. Tener jugadores franquicia supone que tienen unas excepciones y diferencias en sus contratos respecto al resto de sus compañeros. ¿Y de cuánto está formada la plantilla? Para el límite salarial se tienen en cuenta 20 fichas, lo que se consideran como nóminas del primer equipo. Los clubes no están obligados a completar la licencia 19 y 20, con lo que aquí ya hay un primer asterisco: se pueden distribuir estos casi 6 millones de dólares de tope salarial en sólo 18 jugadores.
Eso sí, si quieres reducir todavía más el pastel, la MLS penaliza por cada ficha inferior a 18 que no se utilice en ese trabajo de completar equipo dentro del presupuesto asignado. Asimismo, en el caso contrario, un club no puede tener más de 20 fichas de primer equipo, sin contar aquí, claro, excepciones que puedan aceptarse por lesiones o cesiones de jugadores.
¿Y cuánto puede cargarse de salario a un jugador en este salary cap? En 2025, el tope será de 743.750 dólares (711.155 euros). Si se dividen todas las fichas por los 5,95 millones de salary cap, el resultado es un sueldo medio de unos 297.500 dólares (285.000 euros). Una cifra demasiado baja para atraer a las estrellas que están cruzando el charco desde Europa. Hay truco.
¿Qué son los jugadores franquicia?
Además de ayudar a los nuevos aficionados al fútbol de Norteamérica sobre quiénes son los cracks de su equipo, el término de jugador franquicia también supone un hecho diferencial en el control económico. Cada equipo puede tener un máximo de tres futbolistas con este estatus. Estas tres fichas pueden recibir un salario superior al del presupuesto máximo individual (743.750 dólares esta temporada) por parte del propio club. Esto último es relevante. En la MLS, los 20 salarios de la lista principal o sénior los paga, oficialmente, la competición con los recursos que obtiene de la venta centralizada de derechos, tanto los de televisión como los de patrocinio. Adidas, por ejemplo, es el partner técnico de todas las franquicias y el logo de Apple TV aparece en la manga de todas las camisetas.
Leo Messi cobraba 20,5 millones de dólares en 2024; sin embargo, sólo impactaba con 651.250 dólares en el tope salarial del Inter Miami
En resumen, el contrato del jugador franquicia se podría traducir como uno que está exento a los topes que marca -y paga- la liga. Eso sí, todos estos acuerdos deben de ser aprobados por la MLS. Entre ellos, los 12 millones de dólares (11,5 millones de euros) de salario base que tiene Leo Messi. Con los bonus por marketing y de otra índole –no se incluyen las primas deportivas–, el ex del FC Barcelona rozaba los 20,5 millones de dólares (19,6 millones de euros) en 2024. Lejos queda el segundo mejor pagado: el italiano Lorenzo Insigne, con 15,4 millones de dólares (14,7 millones de euros) garantizados y un sueldo base de 7,5 millones de dólares (7,2 millones de euros).
Además, los equipos que apuesten por los jóvenes tendrán premio. Si el jugador franquicia tiene entre 21 y 23 años, su cargo al presupuesto será de 200.000 dólares (191.235 euros), casi cuatro veces inferior al de cualquier que supere los 23 años. Y si tiene 20 años o menos, ese coste sobre el tope salarial será de 150.000 dólares (143.426 euros). Es la manera de fomentar la captación y formación de talento joven.
Dos modelos de presupuesto salarial a elegir
En este punto, la MLS exige a los equipos tomar una decisión relevante: elegir entre dos modelos de presupuesto salarial. El de Jugador franquicia permite tener hasta tres futbolistas con este rango, y otros tres de los denominados de Iniciativa sub-22. Como el nombre indica, estos futbolistas deben de tener 22 años o menos en el primer año en el que se le da ficha. Además, tiene tres años (hasta los 25) para seguir en este rango exclusivo, que permite a los equipos firmar talento con las mismas condiciones de coste en presupuesto que las del jugador franquicia sub-23.
El otro modelo de presupuesto es el de Jugador iniciativa sub-22. En él se promueve la apuesta por talento joven por encima del crack senior. Las franquicias que eligen este modelo tienen un máximo de dos jugadores franquicia –o sea, uno menos que el otro plan–, pero la opción de contar con cuatro jugadores iniciativa sub-22 –uno más– y hasta 2 millones de dólares (1,9 millones de euros) adicionales de fondos de asignación general.
¿Cuántos jugadores internacionales puede tener cada franquicia?
Curiosamente, el modelo de Jugador iniciativa sub-22 es el elegido por Inter Miami para 2025. A pesar de juntar a Messi con otras tres estrellas internacionales, como Luis Suárez, Jordi Alba y Sergio Busquets, sólo este último tiene también rango de jugador franquicia, con un salario base de 8,5 millones de dólares (8,1 millones de euros) y un garantizado algo superior, de 8,8 millones de dólares (8,4 millones de euros). De hecho, los dos ex del Barça están en el podio de los mejores pagados de la liga. Esto, irremediablemente, obliga a Alba y Suárez a aceptar un sueldo muy por debajo de su estatus: cada uno cobra 1,5 millones de dólares (1,4 millones de euros).
Además, las diferencias de sueldo dentro de las plantillas son evidentes: el sexto mejor pagado del equipo de Messi ya está por debajo del millón de euros de salario base. Como norma general no escrita, cada franquicia cuenta con once jugadores por encima de los 500.000 dólares (478.438 euros).
Y en este punto, otro aspecto relevante es el de las fichas internacionales. La MLS contará con 241 futbolistas extranjeros esta temporada. Si se divide equitativamente entre las 30 franquicias de 2025, cada equipo contaría con ocho internacionales. ¿Cuántas fichas permite la MLS? Ocho. También en esto está regulada la situación. Eso sí, como explica la propia competición, “estas plazas en la nómina son negociables, en incrementos de temporada completa, de modo que algunos clubes pueden tener más de ocho y algunos clubes pueden tener menos de ocho durante una temporada determinada”.
Asimismo, cualquier jugador que obtenga la residencia permanente en Estados Unidos mientras juegue en la MLS será considerado un jugador nacional para la temporada correspondiente si se otorga dicha residencia o si el jugador se ha presentado para una entrevista de visa de inmigrante antes de la apertura de la segunda ventana de transferencias (24 de julio de 2025). Y en Canadá, para incentivar que los futbolistas vayan a alguna de sus tres franquicias (Toronto FC, CF Montréal y Vancouver Whitecaps FC), se permiten tres fichas internacionales extra para jugadores extranjeros que hayan estado previamente en un equipo canadiense de la MLS.
Los fondos de asignación: ¿qué son?
Una de las grandes cuestiones para alguien que no es norteamericano. Se podría traducir como un extra para reforzar la plantilla. Y como el control presupuestario, también tiene sus asteriscos. Se dividen en dos: los fondos de asignación generales (GAM) y los específicos (TAM).
En los generales, para 2025, la MLS ha dado 2,93 millones de dólares (2,8 millones) a cada club para mejorar su competitividad. El Inter Miami, como se apuntaba anteriormente, se ha aprovechado de una de sus particularidades: los 2 millones de dólares (1,9 millones de euros) extra que da a las franquicias que tienen un modelo presupuestario de jugadores iniciativa sub-22.
Asimismo, también pueden sumar fondos los equipos que no clasifiquen a los play-offs de la MLS Cup, los que vendan jugadores a otras ligas, los que disputen la Concacaf Champions Cup –el equivalente a la Champions League de Norteamérica y Centroamérica–, los que realicen una distribución de cargos de un jugador franquicia o cuando se sumen nuevas franquicias a la liga. Este es el caso de la MLS 2025, que llegará a los 30 equipos tras la entrada de San Diego FC. Este nuevo club contará con unos fondos separados a los generales para su debut, y los 29 restantes recibirán un extra por tener un nuevo compañero de viaje.
Estos fondos se pueden negociar y no caducan, y como principal objetivo se usan para reducir el coste de los salarios de ciertos jugadores en el límite presupuestario. Eso sí, como máximo, podrán imputar el tope prefijado de 743.750 dólares (711.155 euros). Un ejemplo: a un futbolista que cobre 800.000 dólares (765.500 euros) se le puede reducir a la mitad su impacto en el presupuesto usando 400.000 dólares (382.750 euros) de los GAM.
Por su parte, los fondos de asignación específicos sirven, principalmente, para costear los fichajes y sueldos de los grandes jugadores. Estos fondos no se pueden negociar y se aplican en fichas de futbolistas que ya superan el salary cap. El techo de compensación para estos cracks se establece en 1,7 millones de dólares (1,6 millones de euros) en 2025. Para esta temporada, cada franquicia tendrá disponibles 2,2 millones de dólares (2,1 millones de euros), y ya se conocen los TAM de 2026 y 2027: 2,1 millones (2 millones de euros) y 2 millones de dólares (1,9 millones de euros), respectivamente.
Dinero extra para los dos clubes de la MLS en el Mundial de Clubes
Otra novedad para 2025 tiene que ver con el Mundial de Clubes. Como anfitriones, el fútbol de Estados Unidos quiere destacar en el renovado campeonato y, por ello, dará 750.000 dólares (717.656 euros) adicionales a Inter Miami y Seattle Sounders en fondos de asignación general.
Además, ambas franquicias podrán contar con 1,25 millones de dólares (1,2 millones de euros) más cada uno con el compromiso de devolver este dinero a la liga en un plazo máximo de dos años a partir de 2026.
¿Cómo se completan las plantillas?
De la ficha 20 a la 30 se incorporan los jugadores complementarios; una especie de segunda plantilla. Incluso en este nivel también hay una fuerte regulación salarial. Los futbolistas con estatus de puesto 21-24 deben recibir un salario base mínimo de 104.000 dólares. Este es el salario mínimo, también, para una primera nómina entre los jugadores senior.
El salario mínimo para un jugador con estatus de reserva (fichas del 25 al 30) será de 80.622 dólares en 2025
Las fichas del 25 al 30 se pueden completar con jugadores con salario mínimo de reserva, que para 2025 es de 80.622 dólares (77.145 euros). Para tener estatus de reserva es obligatorio tener 24 años o menos. Y, finalmente, hay un puesto 31 que podría utilizarse para tener en cartera a un jugador joven, pero que no competirá en la MLS, sino cedido en una división inferior de Estados Unidos o Canadá.
¿Cuánto gastan en salarios… y por cuánto se podrían vender las franquicias?
El montante concreto es imposible de saber, porque una cosa son los parámetros prefijados y otra las múltiples variables ya explicadas que desvirtúan la imagen inicial con la que comienzan a preparar sus presupuestos salariales las franquicias. Sin embargo, en la MLS se realiza un ejercicio de transparencia por parte de sus jugadores –a través de su asociación, muy implicada en el negocio y la gobernanza de la competición; algo habitual en el deporte profesional estadounidense–, que publican sus sueldos.
Ya se han apuntado las cifras de algunos futbolistas, pero, ¿cuánto es el total de cada equipo? Arrancando por los vigentes campeones, LA Galaxy, liderado por el español Riqui Puig, su jugador franquicia y un salario total de 4,6 millones de dólares (4,4 millones de euros). Al menos, este era su sueldo a 13 de septiembre de 2024, en la última actualización. Entonces, el coste salarial del equipo angelino era de unos 22 millones de dólares (21 millones de euros). Por su parte, el del Inter Miami estaba en unos 40 millones de dólares (38,2 millones de euros). Sólo otra franquicia supera los 30 millones de dólares de coste salarial de su plantilla, y es Toronto FC.
El equipo canadiense tiene a dos jugadores en el top-5 de mejores pagados, y ambos son italianos: el ya mencionado Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi, que cobraba 6,2 millones de dólares (6 millones de euros) en 2024. Entre ambos copaban el 68% del total de los sueldos de la plantilla, que se acercó a los 32 millones de dólares (30,5 millones de euros) la pasada temporada. A excepción de Inter Miami y Toronto, la media por franquicia se sitúa en torno a los 20 millones de dólares (19 millones de euros).
Más allá del complejo control económico y los costes salariales, cabe destacar que la MLS cuenta todavía con retos importantes por superar para entrar en el selecto grupo de las grandes ligas. El valor de mercado de sus futbolistas, por ejemplo, es muy inferior al de otras competiciones: Messi es el número 1 con 20 millones, igualado con Riqui Puig –doce años más joven–, y el tercero de la tabla es un recién llegado desde la Premier League, Miguel Almirón (16 millones), según datos de Transfermarkt. En 2024-2025, el balance de las transferencias volvió a ser negativo, con 52,8 millones de dólares (50,3 millones de euros) gastados más de lo ingresado. En total, las franquicias invirtieron 287,9 millones de dólares (274,5 millones de euros) en las dos últimas ventanas de fichajes.
Esto muestra la apuesta por elevar el nivel competitivo de la liga, pero también su falta todavía de talento joven suficiente como para firmar grandes traspasos. Las franquicias cuentan con sólidos propietarios que, impulsados en el boom generado en Norteamérica con el próximo Mundial, están invirtiendo mucho capital en profesionalizar estructuras y construir estadios y ciudades deportivas. Con todo ello, más el atractivo comercial que está suscitando el soccer en Estados Unidos –sobre todo, tras el aterrizaje de Messi en el país–, el valor de los equipos se ha disparado. Un reciente informe de Sportico destacaba que ya hay cinco franquicias con una valoración superior a los 1.000 millones de dólares: Los Ángeles FC, Inter Miami, LA Galaxy, Atlanta United y New York City, por este orden.
En el cómputo general, los equipos se revalorizaron un 6% en 2024, hasta un total de 20.900 millones de dólares (20.069 millones de euros), con media docena de equipos creciendo a doble dígito. Las subidas más pronunciadas, las del Inter Miami, con un alza del 17%, hasta 1.190 millones de dólares (1.135 millones de euros); y del New York City, parte del ecosistema City Football Group (CFG) y que dio entrada a Marcelo Claure –cofundador del Inter Miami y segundo accionista del Girona FC– en su capital. El equipo azul de Nueva York ya vale 1.000 millones de dólares (953,4 millones de euros) tras revalorizarse un 19%, más que ninguno de sus rivales en 2024.
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