Arabia Saudí ha firmado este año a Cristiano Ronaldo, Neymar o Sadio Mané. Tres futbolistas de primer nivel que han puesto en el mapa del fútbol la Roshn Saudi Pro League (SPL), la liga local saudí, una competición que, sólo este verano, se ha gastado 957 millones en fichajes, el doble que LaLiga y sólo superado en inversión por la Premier League. El 95% ha ido a parar a las grandes ligas extranjeras, sus rivales en su objetivo de encaramarse al top-10 mundial. “Tenemos que mejorar rápidamente las infraestructuras para los partidos y los clubes”, reconoció Carlo Nohra, director de operaciones de la competición, este miércoles en la jornada inaugural del World Football Summit (WFS) Europe, que se está celebrando en Sevilla.
Nohra, con pasado en la WWE y la vecina liga de Emiratos Árabes Unidos, destacó que “sabemos a dónde queremos ir y tenemos que llegar allí”, enfatizó. Y para conseguirlo, la competición “está abierta para cualquiera que nos quiera acompañar en este viaje”. Es decir, se muestra abierta a recibir inversión extranjera, tanto con fondos que aporten capital –aunque por ahora no tienen problema financiero alguno con sus dueños locales– como con operadores audiovisuales dispuestos a promocionar internacionalmente su torneo.
En este segundo punto, Marca adquirió recientemente los derechos de la competición. El contrato estaría valorado en unos 70.000 euros, según reveló Javier Tebas, presidente de LaLiga. Cifras que son ínfimas en comparación con otras competiciones, pero, una vez más, la prioridad en este acuerdo no es cuánto dinero recibirá del broadcaster, sino la visibilidad que le puede ofrecer. En este punto, fuentes próximas al proyecto destacan que, más allá de si mucho o poco, han logrado que todos sus socios televisivos paguen por los derechos y no se base en un mero acuerdo de visibilidad, abriendo ya la puerta a posibles revalorizaciones de las retransmisiones en caso de que el torneo se vaya consolidando.
Para este cometido, la SPL fichó a Peter Hutton. El ejecutivo forma parte de su consejo y aporta la experiencia adquirida en derechos audiovisuales en empresas como Meta o Eurosport. En la matriz de Facebook, su último cargo previo, era el responsable de las relaciones con los broadcasters; y en Eurosport era CEO cuando la filial de Discovery firmó su histórico acuerdo con el COI para emitir los Juegos Olímpicos en Europa.
Hutton explicó en el WFS Europe que la liga saudí buscará ser pionera para hacerse un hueco en la industria del fútbol. “Vamos a ver avances que el resto podrá replicar”, apuntó. Y dejó un titular: “Arabia Saudí será número 1 en gaming en los próximos años, y el fútbol podrá conectar con todo ello”. Al respecto, en otra mesa del encuentro sectorial, los responsables de EA Sports destacaron la importancia que tiene entre los jóvenes de hoy el fenómeno ídolo, por lo que cada vez más siguen a los futbolistas y no tanto a los clubes.
Hutton (Saudi Pro League): “Arabia Saudí será número 1 en gaming en los próximos años, y el fútbol podrá conectar con todo ello”
“Se trata de que el mundo vea lo que estamos haciendo. Queremos que un WFS se celebre en Yeda”, agregó. En ese camino de hacerse ver trabajan en la SPL, conscientes al mismo tiempo de que necesitan “esfuerzos constantes para que las infraestructuras y la liga se conviertan en sólida”, reconoció Hutton. Según apuntó después Nohra, por ausencia de fans no será: “El 80% de los saudíes siguen el fútbol”, aseguró para diferenciar su competición a las de algunos de los países vecinos, donde el fútbol no es el deporte rey, ni muy seguido siquiera. Al respecto, Tebas le recomendó este miércoles a la SPL “trabajar mucho la marca de tu competición y de sus clubes. En ese aspecto están algo lejos todavía de Europa”. Sin embargo, sí le reconoció su trabajo en fichaje de estrellas: “Para que te conozcan tienen que hablar de ti”.
Por ello, Nohra destacó la necesidad de avanzar en infraestructuras. Estadios nuevos y más grandes para dar cabida al fenómeno fan que se puede generar con la llegada de estrellas internacionales desde el fútbol europeo, si bien actualmente los registros de asistencia serían más similares a los de una Primera Federación en España que a los de una competición de la élite europea. Además, también hay un trabajo que se debe realizar en las ciudades deportivas, algo en lo que el aterrizaje de futbolistas extranjeros “está acelerando este proceso”.
El Gobierno, dueño de los cuatro grandes clubes
Aunque la SPL fue creada en 2008, no ha sido hasta 2023 –casualmente, meses después del Mundial de Qatar– cuando el Gobierno saudí ha comenzado a regar de dinero a clubes y a la propia liga. Una de las medidas de este verano ha sido la entrada del Gobierno como accionista mayoritario (75%) en sus cuatro clubes más poderosos y seguidos: Al Hilal, Al Nassr, Al Ittihad y Al Ahli. Estos cuatro equipos son los que precisamente han acaparado el grueso de la inversión del torneo en futbolistas, con 835 millones de euros (un 87% del total).
Esta operación se articuló a través del fondo soberano PIF, el mismo que compró el Newcastle United y lanzó el LIV Golf, entre otros proyectos. Ahora, además, ha decidido crear una sociedad de inversión específica en deporte –dentro de PIF– que se denomina SRJ Sports Investments, lo que confirma el interés de Arabia Saudí de continuar con sus inversiones. Un plan de compras y exposición internacional que se incluye dentro de Saudi Vision 2030, su gran proyecto de país para no depender tanto económicamente de su petróleo.
Ahora, de cara al medio plazo, la liga busca ser sostenible. Hoy, evidentemente, no lo es, pero Jordan Gardner, consultor de Twenty First Group, destacó en el WFS Europe que la competición tiene como objetivo “generar un valor empresarial a la liga y sus clubes”. El ejecutivo, además, vaticinó que “en 3-5 años vamos a ver inversiones extranjeras en la liga. A largo plazo, y aunque estamos todavía lejos de esto, habrá que ver cómo se enajenan los activos y cómo atrae inversión estadounidense”. El mercado norteamericano parece próximo, como ha mostrado las numerosas ventas del Chelsea FC del empresario estadounidense Todd Boehly a la liga, que cuenta con 18 clubes pero los cuatro grandes acaparan buena parte de la inversión.
Luis Vicente, dueño de Apex, es de la misma opinión que Gardner. “El fútbol saudí tendrá un nivel notablemente alto en inversión. Sabemos que hay capital privado interesado en entrar”, avanzó en la ponencia que moderó el español Julio Senn, socio de Senn Ferrero y experto en la industria del deporte, en la inauguración del WFS.
Sus acuerdos en el fútbol español
Más allá de los fichajes fuera y dentro del campo, o de su inversión en el Newcastle de la Premier League, cabe destacar los acuerdos y relaciones del fútbol saudí con LaLiga. La propia gestora firmó recientemente a Visit Saudi como patrocinador de la competición, que promocionará el turismo del país a cambio de unos 20 millones de euros anuales.
Además, el Atlético de Madrid también ha firmado un importante acuerdo con una empresa saudí. La aerolínea Riyadh Air es el nuevo patrocinador principal del club colchonero con un contrato de cuatro temporadas y 40 millones de euros anuales. Y por último, la UD Almería está en visos de consolidarse en Primera División bajo la gestión del jeque saudí Turki Al Sheikh.