Cuando la familia Galpusera decidió en el invierno de 2017 que su empresa de aceros, Lampre, dejaría de dar nombre al equipo ciclista homónimo y pondría fin a más de 25 años de relación con este deporte, parecía el fin de la mítica escuadra italiana. Sin embargo, el exciclista Giuseppe Saronni encontró a última hora un aliado que ha puesto los cimientos de una formación que ha pasado en tres años de estar en un claro riesgo de desaparición a convertirse en el mejor equipo del mundo con el impulso de la familia real de Abu Dhabi, que le puso el nombre de UAE Emirates Team. Así lo dice el world ranking de la Unión Ciclista Internacional (UCI), tras actualizar esta semana su tabla con la victoria en el Tour de Francia del talentoso Tadej Pogacar.
El esloveno es la máxima figura de la escuadra en la que, junto al gobierno emiratí, tiene como principal patrocinador a la aerolínea Emirates. El fabricante italiano Colnago le provee de bicicletas, mientras que Adidas ha reemplazado esta temporada a la marca española Pull&Bear como proveedor técnico, con un contrato de dos años. Entre sus sponsors de segundo grado destacan la empresa armamentística International Golden Group, el First Abu Dhabi Bank y la aplicación de juegos de fitness Whoosh, también emiratí, cuyo logo está presente en el frontal del maillot del equipo.
En general, “nuestros contratos con patrocinadores y ciclistas son a largo plazo, tenemos una estructura muy consolidada”, asegura a 2Playbook el director del equipo, Joxean Fernández Matxin. El vasco, con una larga trayectoria en el mundo del ciclismo, explica que “a diferencia de la impresión general de la gente respecto a las inversiones árabes en deporte, con grandes fichajes y talonario, nuestro proyecto es justo lo contrario: trabajamos con jóvenes ciclistas y con una mirada a largo plazo”. Igualmente, la formación es una de las más poderosas del pelotón con en torno a 30 millones de euros de presupuesto anual.
Matxin: “Nuestro objetivo era intentar ser el mejor equipo del mundo, pero quizá ha llegado antes de lo previsto”
Matxin no esperaba lograr tan rápido un éxito como el del último Tour: “Nuestro objetivo era intentar ser el mejor equipo del mundo, pero quizá ha llegado antes de lo previsto”. La misma semana que Pogacar se subía a lo más alto del podio del Tour en París, el equipo ganaba el Tour de Luxemburgo con el italiano Diego Ulissi y el Giro de la Toscana con el colombiano Fernando Gaviria.
Un triplete que afianza la apuesta de sus patrocinadores, que se han mantenido inalterables en un año complicado tras el inicio de la pandemia provocada por el coronavirus. En este sentido, el director del equipo destaca que “estábamos muy tranquilos, porque la estructura ha demostrado una gran consistencia; en un momento en el que otros equipos se han visto obligados a reducir gastos, en nuestro equipo todo se ha mantenido igual”.
Una tranquilidad que ya comenzó a comienzos de año cuando al equipo le cogió el crecimiento de la pandemia en Abu Dhabi. “Nos confinamos allí y sentimos la seguridad de nuestros patrocinadores principales”, apunta Matxin, que cree que aquella situación, a pesar de la gravedad de la situación, “nos hizo más fuertes como formación”.
Ahorro de costes: apuesta por los jóvenes talentos
A diferencia de lo que sucede con otras formaciones, para las que una victoria en el Tour supone un importante aliento económico, más si cabe en este 2020 de tanta incertidumbre, en el equipo emiratí, “teníamos una tranquilidad absoluta”.
Una de las principales razones es por su apuesta “firme” por jóvenes talentos, un ahorro de costes y posibilidad de obtener una alta rentabilización, deportiva y económica. “Firmamos a jóvenes corredores con contratos a cuatro o cinco años”, apunta Matxin. Ejemplo de ello es Pogacar, al que el equipo captó con 19 años, lo hizo profesional, y éste les devolvió la confianza con un tercer puesto en la Vuelta de 2019 y la victoria en el Tour. Rentabilidad rápida y que puede aumentar en los próximos años, ya que el equipo renovó en mayo al esloveno hasta 2025.
“Tenemos una apuesta por el equipo y también por el ciclismo”, asegura el director, que ha fichado este año a un joven y prometedor ciclista español, Juan Ayuso, que acaba de cumplir la mayoría de edad. Como ellos, la estructura cuenta más de una decena de ciclistas, donde destacan varios corredores colombianos, los gemelos portugueses Ivo y Rui Oliveira, el campeón de Europa sub23 (2016) Aleksandr Riabushenko o el estadounidense Brandon Mcnulty. Una selección mundial de jóvenes talentos sobre la que seguirá trabajando la estructura bajo las órdenes de Matxin, descubridor de muchos de ellos.
Matxin: “El ciclismo, sin ninguna duda, es el deporte más rentable del mundo”
“El ciclismo, sin ninguna duda, es el deporte más rentable del mundo. Potencialmente, puedes estar en cualquiera de las pruebas. No necesitas que retransmitan tu partido, aquí retransmiten la carrera en la que siempre vas a estar presente. Además, por muchos días de televisión que pueda tener el fútbol, en el ciclismo, una carrera como el Tour, son 21 días con un mínimo de 3 horas diarias de exposición televisiva”, responde contundente el director del UAE Emirates Team preguntado por la rentabilidad del ciclismo para las marcas. En el caso de su escuadra, el directivo apunta que tras el triunfo en la grande boucle, éstas se muestran “más cercanas”.
Asimismo, Matxin apuesta por la exposición del ciclismo en todos los canales y vías posibles: “Como equipo, toda la información que podamos dar es positivo tanto para el aficionado como para las marcas; mostrar a la gente que somos personas normales, el sacrificio de la forma más directa posible el día a día de este deporte, en el que el éxito llega a base de mucho sacrificio”.
UAE Emirates Team es junto al Bahrain McLaren y el Israel Start-Up Nation, uno de los tres equipos World Tour que tiene como principal mecenas a un Estado. En general, en el pelotón sigan abundando los equipos con patrocinios de empresas de telecomunicaciones –como es el caso del Movistar español–, de loterías, de bancos y aseguradoras, de alimentación o de las propias marcas de bicicletas, que aprovechan sus escuadras para potenciar su imagen como fabricantes.
Tras la crisis del coronavirus, la firma polaca de calzados y bolsos CCC ya ha anunciado que dejará de patrocinar la escuadra que dejó huérfana en 2018 la marca de bicicletas BMC, y la automovilística McLaren dejará correr en solitario a Bahrain. Sin embargo, Matxin cree que en el futuro cercano el ciclismo profesional está “bien”, aunque reconoce que en muchas formaciones hay “incertidumbre” con la preparación de los presupuestos para la próxima temporada.