El fútbol europeo avanza hacia un nuevo año récord en ingresos, y por primera vez todo apunta a que la consecuencia directa no será un aumento de las nóminas de los futbolistas al mismo ritmo. El gasto de los clubes en salarios deportivos apenas subió un 1% en 2023, el incremento más bajo de la historia reciente, pese a que la facturación habrá crecido prácticamente otro 10%, hasta situarse por encima de los 26.000 millones de euros. “El crecimiento ha sido de más de 1.000 millones de euros anuales entre 2013 y 2023”, certifica Andrea Traverso, director de sostenibilidad financiera e investigación de Uefa.
Hasta ahora, lo habitual en Europa era ver un crecimiento de la masa salarial casi equivalente al de la cifra de negocio, alimentado por una falta de regulación homogénea en Europa al margen de las existentes en LaLiga y Bundesliga. No obstante, ya en 2023 entraron en vigor las nuevas normas de Uefa, y los resultados empiezan a notarse a su juicio: “Hay fuertes indicios en las últimas cuentas de que los clubes están haciendo balance de su masa salarial y tratan de mantener sus gastos bajo control”, añade Traverso.
El punto de partida no es óptimo, ya que la nueva edición del The European Club Talent and Competition Landscape advierte que hay ligas que en 2022 registraban unos “niveles insostenibles” de gasto en plantilla sobre el total de ingresos. Francia estaba en un 89%, por el 88% de Bélgica y Turquía o el 83% de Italia, frente al ratio del 80% obligatorio para 2024-2025 y del 70% en 2025-2026. De ahí que Traverso insista en la “aplicación estricta de las normas de control de costes y una mayor harmonización de las normas financieras entre ligas”.
De momento, el gasto en traspasos se ha contraído un 8% interanual entre las dos ventanas de 2024, hasta 6.700 millones de euros, situándose incluso por debajo de los 7.000 millones de 2019. No obstante, se venía de una inversión récord de 7.300 millones en 2023 tras el fuerte desplome que se produjo en el ciclo 2020-2022. En ese punto, Uefa asegura que la mayor caída se ha dado en las 50 principales operaciones, con retrocesos de entre el 14% y el 33%, mientras que el precio de las siguientes 200 ventas subió un 1%.
La Uefa advierte de que Francia, Italia, Bélgica o Turquía tienen un ratio de gasto en plantilla sobre el total de ingresos demasiado elevado
En este ámbito, el regulador europeo celebra que "la actividad de fichajes ha sido más equilibrada en comparación con el verano pasado, cuando los clubes de la Premier League y los clubes de Arabia Saudí eran los únicos grandes inversores netos. Este verano, por primera vez desde la pandemia, los mercados francés, alemán e italiano también fueron inversores netos".
No obstante, el mismo informe reconoce implícitamente la influencia que ejerce el fútbol inglés en la inflación de mercado de traspasos. Según los datos de Uefa, el precio medio de un jugador recién llegado a la Premier League es de 15,6 millones de euros, lo que supone entre 3 y 4 veces el precio medio de una llegada a la Serie A o LaLiga.
El estudio advierte que, una vez resuelta la contención de sueldos, el siguiente desafío será el de devolver los clubes a unos niveles de apalancamiento más bajos que los actuales. “Es necesaria una mayor vigilancia que nunca en lo que respecta a las inversiones de los clubes”, indica Traverso en su escrito. En el mismo, anticipa que la deuda con bancos superó los 12.000 millones de euros en 2023 y es un 50% superior a antes de la pandemia.
El problema no es menor, ya que ha llevado los gastos financieros a niveles récord y ha provocado una subida adicional de los tipos de interés a la que ya ha sufrido todo el mercado. De ahí que se imponga esa necesidad de continuar corrigiendo el gasto en plantilla, principal vía para reconducir la sostenibilidad del sistema e ir reduciendo el número de clubes que se encuentran en pérdidas. A la espera de datos definitivos, la previsión de Uefa para 2023 era la de unas pérdidas antes de impuestos de 800 millones de euros.
El trabajo sobre la base aún es importante. Al margen de que el 90% de los clubes de las primeras divisiones operan profesionalmente (731), el grado de gestión empresarial cae dramáticamente al 60% en la segunda división (847). A partir de la tercera categoría, apenas el 10% de clubes puede considerarse que tratan profesionalmente a sus jugadores, a los que apenas cubren las dietas como compensación por jugar con su camiseta.
Y es relevante porque precisamente Uefa ha aprovechado el adelanto de su informe anual para defender “la estructura y el ecosistema del fútbol están funcionando bien”. Una carta que parece más dirigida a los promotores de la Superliga que al sistema del fútbol, el presidente de la Uefa, Aleksander Ceferin, recuerda que en la última década ha habido 1.264 clubes distintos en ligas nacionales y 564 en Europa, como datos que sostienen que “el fútbol europeo vibra con competiciones abiertas”.
En otra clara referencia a quienes promueven un cambio en la pirámide competitiva porque no atrae a los jóvenes, Ceferin se refiere a los 229 millones de espectadores acumulados en 2023-2024, que muestran “un creciente entusiasmo entre los aficionados por vivir experiencias en los estadios”. En fútbol femenino fueron 2,6 millones, un 38% más interanual.
En este ranking, LaLiga EA Sports nota los efectos del traslado del FC Barcelona, que hace que la asistencia acumulada se sitúe en unos 11 millones de personas (-2% respecto a 2022-2023), frente a los 11,7 millones de la Serie A (+4%), los 12,1 millones de Bundesliga (-8%) y los 14,7 millones de la Premier (-4%).
En cualquier caso, el debate sobre el sistema va a continuar en los próximos meses y años, ya que los datos continúan mostrando la fuerte polarización entre grandes ligas y las menores, una cuestión muy condicionada por el tamaño del mercado audiovisual doméstico. Como ejemplo, Liga Portugal sólo genera un 6% de lo que obtiene la Premier League por sus retransmisiones, pese a que es la sexta competición nacional que más factura por este concepto.
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