Arabia Saudí es uno de los mercados de mayor margen y perspectivas de crecimiento para el sector del fitness en Asia. En un país en el que sólo el 13% de la población es activa y alrededor de un 3,7% está inscrita a un gimnasio, el Gobierno ha lanzado el Plan de Transformación Nacional. El objetivo es fomentar la salud y el bienestar entre la población del país y aumentar el número de personas físicamente activas hasta el 40% en 2030. Ese es el viento de cola que quiere aprovechar el sector del fitness en Arabia Saudí, donde los gimnasios movieron un negocio de 960 millones de dólares antes de la pandemia, según los datos recabados por Ihrsa utilizados para el decimoctavo capítulo de la serie La vuelta al mundo por los 20 mayores mercados del fitness, elaborado con el apoyo de Matrix.
El sector de los gimnasios en Arabia Saudí está fuertemente atomizado. Se estima que operan alrededor de 28 compañías, la mayoría de ellas con centros deportivos independientes que dan lugar a un mercado fragmentado compuesto por alrededor de 1.200 centros, en el que sólo en las grandes ciudades se encuentran operadores de mayor tamaño con varias instalaciones. Se trata de ciudades como la capital Riad, si bien también destacan Yeda, Dammam, Al Khobar, Makkah y Medinah, todas ellas con más de 1,2 millones de habitantes.
La empresa de estudios de mercado Ken Research afirma que el país es emergente en términos de competencia en la industria, lo que lo convierte en un campo de batalla feroz para las nuevas y existentes cadenas de gimnasios que intentan crecer en este territorio. Los principales operadores apuestan por formatos de club de grandes dimensiones, con piscina, spa y gimnasio. Destacan players como Fitness Time y otros pequeños operadores como el grupo Armah Sports Company. El contrapunto lo pone PureGym, la cadena británica que ha firmado un acuerdo de masterfranquicia en el país para crecer con instalaciones low cost. Lo hizo poco después de que el Gobierno saudí anunciara su objetivo de impulsar la práctica deportiva hasta 2030, y PureGym ha apostado por adaptar su modelo al territorio. ¿Cómo? Abriendo clubes exclusivos para mujeres, como otros operadores hacen desde 2017.
Ese fue el año en que el Gobierno saudí finalmente autorizó la apertura de gimnasios exclusivos para mujeres, algo que anteriormente no estaba permitido porque no se emitían licencias para abrir este tipo de instalaciones enfocadas al público femenino. Otras modalidades del deporte de competición o federado, como el fútbol o el tenis, seguían manteniendo esa exclusión en el país. Esa limitación explica por qué en Arabia Saudí el 42% de las mujeres sufren obesidad, 11 puntos porcentuales más que los hombres. De ahí que el Gobierno cambiara su política, consciente de la importancia de contar con una sociedad sana y físicamente activa, si bien aún queda un largo camino por recorrer para que las mujeres puedan ejercitarse en igualdad de condiciones que los hombres.
Hasta el estallido de la pandemia, el número de personas inscritas a un club en el país se elevaba a 1,2 millones, de modo que Arabia Saudí atiende a un tercio de los abonados de un gimnasio que viven en Oriente Medio y Norte de África (Mena).
La cadena líder por implantación es Fitness Time, que antes de la pandemia atendía a 283.000 abonados en sus 132 instalaciones repartidas entre este territorio y Emiratos Árabes Unidos. Otro de los operadores destacados es Leejam, que opera más de 1340 instalaciones en el reino.
También está el grupo Armah Sports Company, fundado en 1994 y que ha ido invirtiendo y desinvirtiendo en cadenas de gimnasios en las últimas décadas. En la actualidad opera las marcas Bfit y Optimo, pero no suma más de diez instalaciones en total. La primera cadena apuesta por ofrecer fitness inmersivo, si bien en sus instalaciones también ofrece entrenamiento personal, entre otros servicios. Con dos centros en marcha, prevé abrir seis centros más, todos ellos exclusivos para mujeres y para hombres. Por su parte, Optimo tiene tres centros premium de mayor tamaño en el que la cuota anual se eleva hasta más de 2.800 euros. A diferencia de en España, donde prevalece la cuota mensual, los abonos más contratados son de tres, seis y doce meses.
De cara al futuro, distintos análisis de mercado apuntan a que el fitness en Arabia Saudí crecerá un 8,5% de media hasta 2027, por lo que apunta a continuar siendo el principal mercado de fitness de la región.